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La comunidad judía de la isla de Rodas tiene una rica historia que data del siglo II y sobre la cual la más antigua referencia aparece en el libro de Macabeos. Otras referencias a la presencia judía en la isla se pueden encontrar en los escritos de historiador judío Josefus Flavius. Los judíos que habitaron Rodas, al igual que aquellos que vivían en Grecia y en sus islas, hablaban griego y conducían sus servicios religiosos en el idioma griego siguiendo el rito romaniote que es diferente a los ritos sefardita, Azhkenaz e italiano.
Durante el reino de los Caballeros de San Juan en el siglo XIV, los judíos de la isla estaba relegados a la sección sudeste de la ciudad vieja donde continuaron viviendo hasta su deportación en 1944 hacia los campos de concentración nazis. En el año 1500, el Gran Maestre d´Aubusson expulsó a todos los judíos que no eligieran convertirse al cristianismo. De modo que parece ser que la isla de Rodas estuvo, durante un tiempo, libre de judíos hasta que en 1522 Solimán el Magnífico de los otomanos deseó repoblar la sección judía de la isla. Por lo tanto invitó a judíos de diferentes partes de su Imperio, a venir a Rodas y comenzar una nueva comunidad. Los judíos que vinieron eran los sefarditas, aquellos que habían encontrado refugio en el Imperio otomano tras su expulsión de España en 1492. Estos judíos trajeron consigo sus costumbres y tradiciones y como uno de sus aspectos culturales era la lingüística, el idioma que hablaban el Espanyol como lo denominaban, también conocido como “Ladino” y “Judeo-español”. El Barrio Judío de la ciudad era entonces conocido afectuosamente como “La Judería”.
A principios del siglo XX, muchos jóvenes judíos abandonaron la isla en busca de mejores oportunidades económicas en las Américas y en partes de Africa; muchos más se marcharon después de aplicarse las leyes raciales que aprobó el gobierno fascista de Italia, el cual había ocupado las islas del Dodecaneso, (Rodas, la capital) en 1912. A principios de los años veinte la comunidad había alcanzado su máxima población de 4500 almas.
En 1943 Rodas fue tomada por los alemanes y el 23 de julio del año siguiente, 1673 miembros de la comunidad judía fueron arrestados y deportados al campo de exterminación de Auschwitz donde la mayoría de ellos fueron asesinados. Solamente 151 sobrevivieron. En 1947 la isla fue cedida a Grecia. Hoy hay no más de un puñado de judíos viviendo en Rodas.
La “plaza de los Judíos Mártires” (conocida en griego como “Evreon Martyron”) está localizada en el corazón del antiguo barrio judío. La plaza fue originalmente un área de viviendas judías y pequeñas tiendas. Sin embargo, el área fue bombardeada durante la segunda guerra mundial y en su lugar se estableció un pequeño parque y plaza. La fuente actual está ornamentada con tres caballos de mar que remplazó a la anterior, destruida durante la segunda guerra mundial.
La “Kahal Shalom” es la más antigua sinagoga de Grecia y la única sinagoga judía restante en Rodas, utilizada para servicios. Hubo una vez seis sinagogas en el Barrio Judío (llamado “La Judería”). La “Kahal Shalom” fue construida en el año 1577. El nombre completo del edificio es “Kahal Kadosh Shalom” (Sagrada Congregación de Paz). Es utilizada para servicios de oración en ocasiones que visitantes o antiguos residentes y sus familias visitan la isla y asisten al servicio de los viernes por la noche, servicios de festividades especiales y para eventos especiales. Una gran mujer llamada Lucía Soulam, sobreviviente de Aushwitz, es la conserje de la sinagoga “Kahal Shalom” en Rodas. Ella habla Judeo-español (Ladino), italiano, griego y un poco de francés y turco; muy poco inglés.
Aquí se le ofrecerá información sobre la exhibición histórica que está ubicada en las habitaciones antiguamente utilizadas como salas de oración para mujeres, en la sinagoga “Kahal Shalom”. Este museo alberga salas conmemorativas de la un día gran comunidad judía aquí en Rodas, con muchas fotografías y placas conmemorativas.
Nacido en Los Angeles y tercera generación “Rhodesli”. Es abogado en Los Angeles donde ha ejercido en derecho de inmigración desde 1980. Fue inspirado a visitar la isla de Rodas en 1975 tras escuchar relatos de sus abuelos. Su encanto especial y su historia lo fascinaron. Varios años después, en 1995, regresó a Rodas con su familia para que sus hijos aprendieran sobre su patrimonio histórico familiar. Fue durante este viaje que sintió la necesidad de promover la conciencia pública y el aprecio por su historia única que fue desgraciadamente devastada por el Holocausto.
Originalmente los cementerios judíos de Rodas tuvieron que trasladarse, obligados por el gobierno italiano a finales de los años 30, lejos del Barrio Judío a su actual ubicación en la ciudad nueva. El cementerio judío es uno de los mejor conservados de Europa y contiene tumbas que datan desde los años 1500 hasta el presente; está ubicado fuera de la Ciudad Vieja de Rodas a lo largo de la autopista hacia Kalithea y Faliraki. Se continua excavando sepulturas y se han descubierto más de 300 lápidas en los últimos cinco años.
Los “Rhodesli” son una secta sefardita poco conocida que vivió en la isla mediterránea de Rodas desde 1942, cuando fueron expulsados de España y Portugal, a la segunda guerra mundial. Su cultura, que data de 800 a.C. sobrevive como una comunidad de emigrantes en Los Angeles. Su complejo patrimonio étnico y religioso es único en el mundo actual. Los “rhodesli” son judíos que hablan una lengua española medieval rara (Ladino) y observan tradiciones de fuentes turcas, moras, españolas y judías que permanecen casi invariables después de siglos.
Los Documentales:(1995)
WORLD MONUMENTS FUND-KAHAL SHALOM SYNAGOGUE CONGREGATION EZRA BESSAROTH HISTORY